实意可以指热，光，声，电磁波等物质向四周传播的一种状态。虚意可以指从中心向各个方向沿直线延伸的特性。辐射本身是中性词，但是某些物质的辐射可能会来到危害。如核辐射。
说到辐射就不得不说到放射性，19世纪末，贝克勒耳、居里夫妇发现的放射性现象在世界科学界引起了巨大的轰动。这种特殊的射线使得人们非常渴望有人能揭开其神秘面纱。科学家纷纷行动起来，开始探索和研究放射性的本性，其中赢过物理学家卢瑟福取得最辉煌的成就。
1896年，法国物理学家贝克勒尔发现了铀的放射性；在居里夫妇等科学家的努力下，放射性越来越强的元素钋、镭等相继被发现。
1897年，汤姆生在研究阴极射线性质的时候发现了电子，这是人类有史以来认识的第一个亚原子粒子。